Tijdens de Nederlandse volledige lockdown werd niet enkel Antwerpen overspoeld door winkelende en van drank en spijs genietende Nederlanders. Ook de mondaine badstad Knokke-Heist, dicht tegen Zeeland gelegen, kreeg vele gasten van over de grens. Anders dan op de Antwerpse Meir konden ze zich gelukkig meer verspreiden over de zeedijk en de vele winkelstraten. In tegenstelling tot virologen en sommige gezagsdragers was de plaatselijke middenstand best tevreden met de knaldrang van de noorderburen. Maar komt een Knokke-ganger die 's avonds lekker en een beetje chic plantaardig wil eten aan zijn trekken na het shoppen?
De gidsen
De vegetarische gids Happy Cow vermeldt drie eetzaken, doch geen echte avondrestaurants. Er is de vestiging van de keten Ellis Gourmet Burger, met verschillende originele burgers. Voor enkele aardige salades en broodsmeersels kun je bij ketenrestaurant Le Pain Quotidien terecht van 8 tot 18 uur. En Roots schijnt zijn gezonde drankjes en lekkere pannenkoeken in take away-formule te verkopen tot 17.30 uur.
Gault & Millau wijdde zelfs een aparte gids aan dit Petit Paris aan zee. Maar hoe wij ook de lovende recensies over een negentigtal restaurants bestuderen en de menukaarten op de websites uitvlooien, plantaardig behoort hier zelden tot de culinaire woordenschat.
Ook bij de zaken die Tripadvisor als "geschikt voor vegetariërs" selecteert, zal men dikwijls bij reservatie de moeilijk doende vegetariër moeten uithangen. Enkel Le Coup Vert, ook afhaaltraiteur, bevestigt enigzins zijn naam met een drietal vegetarische gerechten, doch is 's avonds gesloten. Bij de authentieke brasserie Rubens aan het Albertstrand is er een vegetarische soja-tarweburger met zowaar drie verschillende bereidingswijzen (19 euro). De soms lange wachtrij aan deze historische zaak zal wel niet met dit uitzonderlijk vegetarisch aanbod hebben te maken.
Op de dikwijls inwisselbare kaarten van traditionele zaken voor klassieke eters vinden we de bekende luxe-produkten als zeetong en garnalen, tegen nogal stevige prijzen. Daarom besluiten we tot de geijkte vluchtroute: de uitheemse eetplekken.
Aziatisch
Vorig jaar viel hier een onverwachte Michelinster: het Thaise Boo-Raan, dat ons met pruttelende vegetarische curries, verse gewokte groenten en groentetempura (hoofdgerecht rond 23 euro, combi van drie gerechten 69 euro) zeker zou behagen. De sterrenstatus veroorzaakte wel wachtrijen bij het reserveren.
Een alternatief is het sinds lang bestaande, sympathieke Orchidee in de centraal gelegen Lippenslaan, met enkele gerechten van gebakken groenten (14 euro).
Wij waren zelf gecharmeerd door het moderne interieur, de vriendelijke bediening en de weemoedige Thaise muziek van Golden Buddha, een autoritje ten zuiden van het centrum. Door sommigen wordt dit het tweede beste Thaise restaurant van België genoemd. Bij gebrek aan voldoende vergelijkend onderzoek kunnen we dit niet bevestigen, doch getuigen graag dat de pikante papayasalade (12 euro), de groenterolletjes (9 euro), de Pad Thai met tuingroenten (13 euro) en de rode curry met tuingroenten (15 euro) vers en smakelijk waren en dat de rekening ook licht verteerbaar was. (Noot van de redactie: in 2022 sloot deze zaak als restaurant, maar doet nog wel aan afhaal en bezorging vanaf een ander adres. Op het oude adres kwam Nahm, waar de vele curry's en wokgerechten gelukkig ook in een vegetarische versie kunnen besteld worden.)
Foto: Golden Buddha
Italiaans en meer
Met de vele winkels van merkkledij en de talrijke Italiaanse restaurants zou de bijnaam la piccola Milano ook niet misstaan. Gellius, dicht bij het station, heeft een originele, verfijnde pastakeuken met bioproducten. Als Italiaan van het Jaar 2021 (Gault&Millau), en volgens de Italaanse culinaire gids Gambero Rosso beste Italiaan buiten Italië, is het er natuurlijk niet goedkoop en drukbezocht door foodies.
Libertà, aan het wat afgelegen, culinaire Oosthoekplein is een trendy pizzazaak met verschillende, soms creatieve, pizza's (van 14 tot 20 euro). Met de uitdrukkelijke vermelding dat er vegetarische opties zijn, maken ze antipasti zoals burrata met tomaat (16 euro) of een assortiment seizoengroenten met mozzarella (18 euro). (Noot van de redactie: intussen gesloten.)
Wijzelf aten onze pizza, na een flinke dijkwandeling, bij Il Rialto en stelden, bekeken door Venetiaanse maskers tegen de muur, vast dat de pizzaiolo van West-Vlaanderen van het jaar 2018 zijn kunsten nog niet verleerd had. We genoten van een pizza 4 stagione zonder ham en dus 3 stagione. Er zijn er ook met aubergine, met kazen of met tomaten en mozzarella (rond 16 euro), naast verschillende pasta's (van 17,5 tot 23,5 euro). Een prettige zaak zonder sterallures, maar met een eerlijke Italiaanse keuken waarvoor vaste gasten terugkeren. Met excuus aan de vele zaken uit de Laars die we hier niet genoemd hebben.
Foto: Il Rialto
Als het regent op Knokke-Zoute kan de culinaire avonturier zich toch op Ibiza wanen bij Blanco, in de nieuwe wijk Duinenwater. Het concept is een fusion tussen Mexicaans en mediterraan, wat ongewone smaakervaringen belooft. Bij een natuurwijn of een wereldse cocktail willen we best eens van een veggie taco met knolselder, pastinaak en chipotle (28 euro) proeven of tempura van courgette met burrata en crème van aubergine (28 euro) delen. Want zoals bij vele trendy zaken is delen of niet delen hier een op te lossen vraag. Bijgerechtjes als koolsla of zoete aardappelfrietjes maken het hippe culinaire plaatje volledig.
Op de Kustlaan, niet ver van de Lippenslaan, vind je de traditionele Libanese keuken, met zijn vele koude en warme vegetarische mezze, bij Mère Liban. Een gast met Libanese roots genoot er van de goede falafel, wat zeker vertrouwenwekkend is.
Afhaal
Wie in Knokke in een tweede woonst of huurwoning verblijft kan bij de nu volledig vegetarische slager Deli 86 in de Sparrendreef terecht. Enkele huizen verder zijn er groenten van eigen teelt van bioboerderij Het Blauw Kasteel te koop. De hogergenoemde traiteur met eetgelegenheid Le Coup Vert is in dezelfde straat gevestigd.
Plantaardige droom
Er beweegt iets in de Vlaamse plantaardige topgastronomie, maar nog niet in Knokke. In navolging van de New Yorkse topchef David Humm van driesterrentempel Eleven Madison Park opent chef Bart De Pooter van het gastronomische Pastorale in de lente van 2022 in Antwerpen twee verfijnde plantaardige restaurants, het exclusieve Wild/n en het de gehele dag geopende Plant/n. Ze komen in het nieuwe luxehotel Sapphire House en zijn voor iedereen toegankelijk.
Een andere Antwerpse chef, Nick Bril van The Jane, zei in een krant te houden van de plantaardige keuken van het ook door ons aangeprezen Camion en droomt ervan zelf ooit een fine dining plantaardig restaurant te openen.
Zou er, in navolging van New York, Antwerpen en Brussel met Humus x Hortense, geen plaats zijn in het mondaine, kosmopolitische Knokke voor een gastronomisch, volledig plantaardig restaurant?
Misschien kan Peter Goossens van het Hof van Cleve, die een restaurant zal leiden in het vijfsterrenhotel La Réserve, die denkpiste eens overwegen. Of een andere topchef die mee is met de plantaardige omwenteling. Maar natuurlijk zou een mooie afdeling originele vegetarische gerechten op de menukaarten van de in de gidsen genoemde, traditionele restaurants ons ook al zeer blij maken.
