Zoals pepernoten bij Sinterklaas horen, zo is het geen Chinees Midherfstfestival zonder maancakes. Het festival wordt gehouden op de 15e dag van de 8ste maand van de Chinese kalender (dit jaar op 22 september), wanneer de maan op haar felst en haar volst is. Deze gebakjes zijn dan vaak ook zo net zo rond en goudgeel als die maan.
Chinezen vs. Mongolen
Een ander verhaal over de oorsprong van het feest is minder vredelievend. Eeuwen geleden verspreidden een Chinese keizer en zijn gevolg het gerucht dat er een dodelijke ziekte heerste en dat het eten van maancakes de enige manier was om aan dat vreselijke lot te ontkomen. In die cakejes werden briefjes gestopt met daarop de boodschap dat op de 15e dag van de 8ste maand alle Chinezen in opstand moesten komen tegen de Mongoolse bezetters. De Mongolen aten geen maancakes, zagen dus die hele revolutie niet aankomen en legden het loodje. Daarom zou nog altijd op die datum het Midherfstfestival gevierd worden, met een hoofdrol voor de gebakjes.
Lotuszaad en eendeneieren
Oorspronkelijk hadden de kleine, ronde maancakes een vulling die bestond uit bijvoorbeeld lotuszaad- of adzukibonenpasta, afhankelijk van de regio waar ze vandaan kwamen. Soms bevatten ze hele gezouten eendeneidooiers, die ook symbool stonden voor de maan. Ze waren overigens niet hartig: een flinke portie suiker maakte ze mierzoet.
IJs en chocolade
Moderne maancakes zijn er in allerlei smaken en vullingen. Roomkaas, ijs of rijstebloem hebben de plaats ingenomen van de lotuszaadpasta. Ook ingrediënten zoals vruchten, koffie, noten, chocolade en zelfs zoete aardappels worden als smaakmakers gebruikt. Er zijn ook versies die niet een in de oven gebakken deegjasje hebben, maar waarvan de buitenkant van agar of gelatine is.
Tekens en logos
Wat wel is gebleven, zijn de Chinese tekens op de bovenkant van de gebakjes die de eter een lang of harmonieus leven wensen. De bakkerij laat vaak ook zijn logo achter of vermeldt - heel praktisch - welke vulling de cake bevat.
Het maken van de cakes is veel werk en daarom kopen de meeste mensen ze. Het zijn geliefde cadeautjes om te geven aan familieleden en zakenrelaties.
Recepten
Wie niet tegen al dat werk op ziet, kan zelf aan de slag met dit adzukibonenrecept (vervang de lard door boter of margarine) of een moderne chocoladeversie. Gebruik hiervoor geen gewone rijstmeel, maar kleefrijstmeel (dat heet ook wel ko fun of mochi bloem) of tapiocameel.
